Billabong: um rio que flui imparável para o Surf

Em 1973, o surfista e shaper Gordon Merchant e a sua esposa Rena fundaram a empresa Billabong em Gold Coast, Queensland (Australia) para fabricar fatos de banho para nadadores e surfistas. Graças ao êxito obtido e à grande reputação local alcançada, em 1977 começou a fabricar também roupa com influência surfista como camisas ou calças. Em 1983 invadiu no mercado dos Estados Unidos; em 1985 na Nova Zelanda, Japão e Árica do Sul; em 1987 na Europa em 2001 na Ibero-América.

Actualmente, Billabong  está presente em mais de 100 países da Australia, Europa, América do Norte, Caraíbas, Ibero-América, Japão, Medio Oriente, Asia e África; e as suas fábricas escontram-se em países tão diversos como a China, Vietnam, Austrália, Coreia do Sul, Fiji, México ou Chile, na cidade de Antofagasta.

Na década dos anos 90, Billabong ampliou o seu catálogo a outros desportos de deslize como o Skate e o Snowboard, obtendo a nível mundial o mesmo êxito que com o Surf. Depois de uma ampla restruturação da empresa, nos finais do  XX, em 2000 estabeleceram-se as bases para uma primeira saída da bolsa na Australia através de uma oferta pública de ações. Isto deu um maior impulso e  capacidade financiera para fazer crescer o negócio.

Em Março de 2001, o grupo Billabong International Ltd. adquiriu Von Zipper, uma empresa de óculos de sol fundada por jovens empreendedores em 2000 num modesto armazém de San Clemente, a sul da Califórnia. E 4 meses depois Element Skateboards, uma companhia de skate fundada em 1992 por Andy Howell e Johnny Schillereff, em Atlanta, Georgia (Estados Unidos).

Depois a familia Billabong seguiu crescendo com a aquisição de 3 novas empresas em 2004: Honolua Surf, uma marca de roupa e acessórios de surf fundada em 1996 no Hawai; a marca emergente de calçado desportivo Kustom e Mrs. Palmers Surf Wax, uma popular marca de cera para pranchas de surf. Em 2005 fez-se um pequeno negócio aeroportuário de cultura surfista e em 2006 com o controlo de Nixon, aa marca de relógios e acessórios de luxo.

Em 2007 Billabong continua com as aquisições empresarias e compra Xcel Wetsuits, uma empresa de fatos de neopreno fundada em 1982 por Ed D'Ascoli em Sunset Beach, Hawai; e Tigerlily, uma marca australiana especialista em fatos de banho e roupa para meninas e jovens. Em 2008 compra DaKine, a empresa de acessórios de alta qualidade para desportos de prancha fundada em 1979 em Haiku, Hawai. Nos finais de 2009 o já extenso grupo entrou no canal de vendas online através da aquisição de Swell com sede nos Estados Unidos e a compra de uma participação da australiana Surfstitch.

Em 2010, Billabong melhora a sua oferta de patins com o acordo para licenciar a marca do skate Plan B com sede na California. E nesse mesmo ano adquire a marca RVCA, uma empresa de roupa de surf e skate fundada por Pat Tenore e Conan Hayes em Costa Mesa, California; faz-se com a cadeia de vendas de varejo a canadiense West 49 ; e completa a compra das empresas australianas Jetty Surf, uma loja de cais estabelecida em 1969; Surf Dive 'n' Ski (SDS), fundada em 1964 e com mais de 85 lojas de artigos das melhores marcas de surf, skate e snowbord do mundo; e Rush Banner, uma pequena empresa de impressão de faixas e bandeiras fundada em 1998.

Em 2014 completou a venda da sua cadeia de vendas de varejo de West 49; a sua participação de 51% em SurfStitch e os seus 100% de Swell, permitindo ao grupo Billabong International Ltd. reduzir o seu enfoque estratégico, investir na construção das sua empresas de comercio electrónico mono-marca e em vários canais de negócios e na diversificação da sua visão estratégica.

Em Janeiro de 2016, Ed Leasure, presidente de Billabong International Ltd. para América, comunicou aos acionistas que ia para a praia e que deixaria o seu cargo no final do mês para "surfar mais". Leasure, que continuará a ser assessor e embaixador da empresa, é um surfista de toda a vida que começou nos negócios em 1972 fabricando pranchas de surf na sua garagem na Florida, antes de fundar nos Estados Unidos a cadeia de lojas Quiet Flight.

Billabong patrocina 4 eventos do Campeonato do Mundo de Surf da WSL:

1. Billabong Pro Teahupoo en Tahití, com ondas consideradas as mais perigosas do planeta
2. Billabong Pro Jeffreys Bay em África do Sul, com àguas cheias de tubarões
3. Billabong Pro Mundaka em Espanha, com a onde de esquerdas mais famosa da Europa
4. Billabong Pipeline Masters em Oahu, Hawai, com a onda mais conhecida do planeta.

Além disso, patrocina também outros eventos como o Billabong XXL, à procura da onda mais grande do mundo; o World Junior Championships, para os surfistas mais pequenos; e o Billabong Jack McCoy Surf Film Festival, o festival australiano mais importante de cinema de surf.

O termo 'billabong' provém dos indígenas australianos e está formado por 'billa', 'caudal' em português, e 'bong',  'morto' em português, o que vem a significar 'meandro abandonado': um refúgio num curso de água que só flui temporalmente. No entanto, Billabong flui incansável desde os seus modestos principios até à actualidade, sendo hoje o grupo mais importante de artigos e productos de desporto de deslize.